No solo el telescopio James Webb captura espectaculares fotos del espacio. La NASA tiene telescopios especializados como el Observatorio de rayos X Chandra y el nuevo Explorador de Polarimetría de Rayos X (IXPE). Juntos le han hecho una «radiografía» a esta espectacular mano cósmica fantasmal.
Lo que vemos es, en realidad, el púlsar PSR B1509-58 y su nebulosa de viento púlsar MSH 15-52, que está a 16.000 años luz de la Tierra, según explica la web de la NASA.
La mayoría de los acontecimientos celestiales se miden en millones de años, pero a veces se producen en nuestro tiempo. Hace unos 1.500 años, una estrella gigante de nuestra galaxia se quedó sin combustible. La estrella colapsó sobre sí misma y formó un objeto extremadamente denso llamado estrella de neutrones.
El púlsar y la mano fantasmal
Las estrellas de neutrones en rotación con fuertes campos magnéticos, o púlsares, constituyen laboratorios de física extrema, con condiciones que no pueden reproducirse en la Tierra.
Los púlsares jóvenes pueden crear chorros de materia y antimateria que se alejan de los polos del púlsar, junto con un intenso viento, formando una «nebulosa de viento de púlsar«. Es lo que vemos en la foto de la NASA con forma de mano fantasmal:
Esta nebulosa se descubrió hace años, pero por primera vez el nuevo telescopio Explorador de Polarimetría de Rayos X (IXPE) ha pasado 15 días realizando una radiografía del púlsar, con ayuda del Observatorio de rayos X Chandra.
Juntos han podido medir la polarización del púlsar. «Los datos del IXPE nos proporcionan el primer mapa del campo magnético de la mano», explica Roger Romani, de la Universidad de Stanford. «Las partículas cargadas que producen los rayos X viajan a lo largo del campo magnético, determinando la forma básica de la nebulosa, como hacen los huesos en la mano de una persona».
«Hemos descubierto la historia de la vida de la materia superenergética y las partículas de antimateria alrededor del púlsar», explica el coautor Niccolò Di Lalla, también de Stanford. «Esto nos enseña cómo los púlsares pueden actuar como aceleradores de partículas».
Hay vida más allá del telescopio James Webb. En realidad, la mayoría de los telescopios miden diferentes valores, y se complementan unos a otros.
La radiografía que la NASA ha llevado a cabo sobre este púlsar y su nebulosa, con forma de mano fantasmal, revelan nuevos datos sobre su campo magnético. Serán muy útiles para el estudio de los aceleradores de partículas.
